Optakten til krystalnatten var, at en ung tysk diplomat få dage forinden var blevet skudt ned og dræbt af en jøde i Paris i desperation over nazisternes terror og diskrimination mod jøder i Tyskland.
Krystalnatten 9.-10. november 1938 skulle vise sig at være et markant skridt på vejen mod oprettelsen af gaskamrene, og selvom nattens begivenheder var nøje planlagt af nazistiske korps, så deltog almindelige tyske borgere også i udplyndringen og ødelæggelserne.